関節は体の骨組みを形成している骨と骨とをつなぐ構造物です。関節が骨同士を連結させることでスムーズに体を動かす事が可能となったり体が安定化します。その関節に炎症が生じ、痛みや関節の動く範囲（関節可動域）が低下した状態が関節炎です。関節には関節軟骨というクッションのような細胞があり、骨と骨とが直接ぶつかり摩耗しないようになっています。

関節炎によって関節軟骨に損傷や障害が生じると関節表面の弾力性がなくなり、それを補うために関節の周囲の骨が過度に増殖し骨棘（こつきょく）が生じます。関節炎では関節を構成する骨、関節包（関節包んでいる組織）、滑膜組織（関節の内層にある組織）、腱（けん）、靭帯（じんたい）、軟骨組織などが変形し、機能障害を起こします。

関節炎には膝関節の前十字靭帯の損傷や膝の膝蓋骨の脱臼、股関節や肘関節の形成不全、肘の内側鉤状突起分離などによって引き起こされる変性性関節疾患や細菌などの感染による感染性関節炎や自己免疫によって軟骨が損傷を受けるリウマチ様関節炎などがあります。